Premali, pregust i preblizu Suncu, Merkur je planetarna enigma koja prkosi gotovo svemu što znamo o formiranju planeta.
Decenijama zbunjuje astronome, ali nova svemirska misija koja stiže sljedeće godine konačno bi mogla riješiti misteriju planete koja, po svemu sudeći, ne bi trebala postojati.
Na prvi pogled, Merkur se može činiti kao najdosadnija planeta u Sunčevom sistemu. Njegova neplodna površina je lišena ikakvih značajnih karakteristika, nema dokaza o postojanju vode u prošlosti, a njegova tanka atmosfera jedva da postoji. Pa ipak, ispod njegove nezanimljive vanjštine krije se fascinantan i nevjerovatan svijet obavijen velom misterije.
Planetarna anomalija
Planetarni naučnici su i dalje zbunjeni samim postojanjem planete. Merkur je sićušan - 20 puta manje masivan od Zemlje. Uprkos tome, to je druga najgušća planeta u našem Sunčevom sistemu, odmah iza Zemlje, a razlog za to je ogromno metalno jezgro koje čini većinu njene mase. Njegova neobična orbita, blizu Sunca, također je nešto što astronomi ne mogu u potpunosti objasniti. Sve se svodi na ključno pitanje: kako se Merkur uopće formirao?
Misterija porijekla Merkura jedna je od najvećih u Sunčevom sistemu, ali odgovori bi uskoro mogli stići. Zajednička evropsko-japanska misija BepiColombo, lansirana 2018. godine, na putu je ka Merkuru. Sonda će biti prvi posjetilac planete u više od decenije, a kada uđe u orbitu u novembru 2026. godine, jedan od njenih ključnih ciljeva bit će otkrivanje porijekla Merkura. Razumijevanje njegove prošlosti ključno je ne samo za naš Sunčev sistem, već i za proučavanje egzoplaneta - svjetova koji kruže oko drugih zvijezda.
„Merkur je vjerovatno najbliži analog egzoplanete koju imamo“, kaže Saverio Cambioni, planetarni naučnik na MIT-u. „To je fascinantan svijet.“
Tragovi prošlih misija
Prve sumnje da nešto nije u redu s Merkurom pojavile su se nakon što je NASA-ina svemirska letjelica Mariner 10 proletjela pored planete 1974. i 1975. godine. Mjerenja gravitacije otkrila su bizarnu unutrašnjost. Dok Zemlja, Venera i Mars imaju jezgra koja čine oko polovinu njihovog radijusa, Merkurovo jezgro zauzima čak 85 posto, a na vrhu se nalazi samo tanki kameni plašt i kora.
„Formiranje Merkura je veliki problem“, kaže Nicola Tosi iz Njemačkog svemirskog centra u Berlinu. „Još uvijek nije jasno zašto Merkur izgleda onako kako izgleda.“
NASA-ina misija Messenger, koja je kružila oko planete od 2011. do 2015. godine, samo je produbila misteriju. Uprkos ekstremnim temperaturama koje tokom dana dostižu i do 430°C, a noću padaju na -180°C, Messenger je otkrio isparljive elemente na površini, poput kalija i torija, koji su trebali davno ispariti. Pronašao je čak i vodeni led u zasjenjenim polarnim kraterima i složene molekule poput hlora.
Teorija divovskog udara
Modeli formiranja planeta jednostavno ne mogu objasniti Merkur kakvog ga danas vidimo. "To je prava muka", priznaje Sean Raymond, stručnjak za formiranje planeta na Univerzitetu u Bordeauxu. Astronomi su razvili nekoliko scenarija, od kojih je najpopularniji gigantski udar.
Prema ovoj ideji, Merkur je nekada bio mnogo veći, možda dvostruko masivniji i veći od Marsa, te je kružio dalje od Sunca. U prvih 10 miliona godina svog postojanja, ovaj "proto-Merkur" je udario drugi masivni objekt, skinuvši njegove vanjske slojeve i ostavivši samo gusto, željezom bogato jezgro.
"Općenito tumačenje je da je Merkur pretrpio ogroman udar koji je uklonio veći dio njegovog plašta", kaže Alessandro Morbidelli iz Opservatorije Azurna obala. Međutim, takav udar bi zahtijevao nevjerovatno velike brzine, što se smatra malo vjerovatnim. Također nije jasno kako su isparljivi elementi preživjeli takav kataklizmični događaj.
Druga mogućnost je da Merkur nije bio meta, već projektil koji se sudario s drugim svijetom, poput Venere. Također je misterija zašto ostaci sudara nisu formirali mjesece oko Merkura, koje danas nema.
Jedna alternativna teorija je da nije bilo velikog udara, već da se Merkur formirao od materijala bližeg Suncu koji je prirodno bio bogatiji željezom. Međutim, ostaje nejasno zašto je planeta prestala rasti. Noviji modeli sugeriraju da su se stjenovite planete formirale bliže Suncu, a zatim migrirale prema van.
BepiColombo u potrazi za odgovorima
Misija BepiColombo, koja se sastoji od dvije svemirske letjelice - jedne evropske i jedne japanske - trebala bi pružiti ključne podatke. Nakon što stignu do Merkura, letjelice će se odvojiti i početi mapirati sastav površine, proučavajući gravitaciju i slabo magnetsko polje. "BepiColombo će izvršiti dodatna mjerenja koja nam mogu reći o porijeklu planete", kaže Tosi. Ako je Merkur zaista pretrpio ogroman udar, trebao je stvoriti okean magme, dokaze o čemu bi misija mogla pronaći.
Mjerenja gravitacije će otkriti više o strukturi jezgra, a instrumenti će detaljno analizirati misteriozne isparljive elemente. Misija bi također mogla riješiti druge misterije, poput toga zašto je površina Merkura tako tamna, reflektirajući znatno manje svjetlosti od Mjeseca.
Konačni dokaz: komad Merkura na Zemlji?
Dok naučnici sanjaju o misiji donošenja uzoraka sa Merkura, realnija nada je pronaći meteorite koji tamo potiču. Postoji hipoteza da rijetka klasa meteorita, nazvana aubriti, predstavlja dijelove "proto-Merkura". Camille Cartier sa Univerziteta Lorraine vodi studiju koja bi trebala potvrditi ili opovrgnuti ovu vezu u narednih nekoliko godina. "Trebali bismo imati jake dokaze za ili protiv ove hipoteze", kaže Cartier.
Razumijevanje formiranja Merkura ključno je za razumijevanje formiranja planeta općenito. Ispod njegove sive, kraterima prekrivene površine, ovaj enigmatični svijet mogao bi biti jedno od najfascinantnijih mjesta u Sunčevom sistemu.
