U posljednjih 20-ak godina, Kina se sve više profilirala kao novi lider u istraživanju svemira.
Bio je to prvi od Sovjeta koji je ponovo spustio rover na Mjesec, a zatim i prvi u historiji koji je sletio na njegovu daleku stranu. Misija Chang'e 5 donijela je uzorke lunarnog tla na Zemlju, prve u više od četrdeset godina, dok je misija Tianwen-1 postigla u jednom pokušaju ono što je drugim generacijama trebalo – postavila je orbiter, lender i rover na Mars.
Trenutno gradi vlastitu svemirsku stanicu, Tiangong, koja bi mogla ostati jedina stalna stanica u orbiti nakon što se ISS dekomisionira. Također planira poslati astronaute na Mjesec oko 2030. godine, što bi je učinilo drugom zemljom nakon SAD-a koja je tamo poslala ljudsku posadu.
S projektima za postavljanje stalnih baza na Mjesecu i misijama na asteroide i udaljene planete, Kina sve više pokazuje da se od izazivača pretvara u lidera u istraživanju svemira.
Hoće li biti prvi koji će vratiti uzorke sa Marsa?
Konačno, novi planovi ukazuju na to da bi prvi uzorci marsovskih stijena koje čovječanstvo donese na Zemlju mogli završiti u Kini, a ne u Sjedinjenim Američkim Državama.
Američka misija Mars Sample Return (MSR), dugo najavljivana kao vrhunac planetarne nauke, trenutno je u krizi. Projekat, koji je trebao završiti rad rovera Perseverance, koji je prikupio i pohranio tridesetak epruveta marsovskog tla i stijena u krateru Jezero, sada je opterećen tehničkim problemima, promašenim procjenama i političkim preprekama. To znači da su ovi uzorci, koji možda nose prve tragove života izvan Zemlje, zaglavljeni na Marsu na duže vrijeme.
U međuvremenu, Kina je najavila lansiranje misije Tianwen-3 2028. godine, u okviru koje bi se lender i rover spustili na Mars, prikupili uzorci tla i stijena, pohranili u kapsulu i vratili na Zemlju koristeći kineski sistem za ponovni ulazak u svemir već 2031. godine.
Ako bude uspješna, Kina bi mogla ugroziti SAD u jednoj od najvažnijih planetarnih misija u historiji.
NASA je zaglavila
Astronom Chris Impey sa Univerziteta u Arizoni, koji nije direktno uključen ni u jedan od ova dva projekta, smatra da je NASA-ino vrijeme već isteklo.
„Ne mislim da je to utrka, jer već dovoljno znamo o problemima i budžetskim poteškoćama MSR-a“, rekao je Impey za Live Science .
Dodao je da je "NASA već otišla predaleko: uzorci su pohranjeni na Marsu, hardver je dizajniran ili izgrađen. Promjena plana je sada jednostavno nemoguća. Sada su zaglavljeni s onim što imaju."
Ogroman naučni ulog
Rover Perseverance, lansiran 2020. godine, prikupio je geološke uzorke u krateru Jezero, nazvanom po svojoj lokaciji u Bosni i Hercegovini, pažljivo birajući lokacije koje bi mogle sadržavati fosilne tragove mikroba. Njegova uloga bila je prikupljanje i priprema velikog broja epruveta s uzorcima s Marsa koje bi zatim pokupila i vratila misija Mars Sample Return.
Naučni ulozi su ogromni. Ako bi se uzorci vratili na Zemlju, laboratorije bi mogle koristiti mikroskope, spektrometre i druge precizne instrumente za analizu sastava tla do atomskog nivoa. Mogli bi pronaći organska jedinjenja i tražiti fosilizirane tragove mikroba - nešto što instrumenti na Marsu ne mogu učiniti. Ovaj pristup bi mogao ili potvrditi da je Mars nekada bio živ ili otkriti da je oduvijek bio beživotna pustinja, zauvijek mijenjajući naše razumijevanje našeg Crvenog susjeda.
Ogromno povećanje troškova i kašnjenja
Ali, misija MSR se pokazala kao slaba tačka u zajedničkom američko-evropskom istraživanju Marsa. Prema Space.com-u , njeni troškovi su prvobitno procijenjeni na oko 4 milijarde dolara, ali su na kraju porasli na čak 11 milijardi dolara. To je dovelo do odlaganja povratka uzoraka do 2040. godine.
Šef NASA-e Bill Nelson izjavio je za časopis Time da su troškovi eskalirali do te mjere da su "jednostavno neprihvatljivi" i da se razmatra reforma ili preusmjeravanje misije. U posljednje vrijeme NASA se sve više okreće partnerstvima s privatnim kompanijama kako bi smanjila troškove i pojednostavila misiju.
Dok Kina pažljivo priprema svoj pristup, NASA se suočava s dilemom: nastaviti sa skupom i složenom strategijom ili prihvatiti realnost da bi Kina mogla pobijediti u povratku uzoraka. Ako Kina uspije vratiti uzorke s Marsa prije Sjedinjenih Država, što mnogi stručnjaci smatraju vjerovatnim, steći će prednost i status prve nacije koja će to učiniti, što bi imalo veliki naučni i politički značaj.
Kina nema problema s finansiranjem misija
Stručnjak za istraživanje svemira kaže da kada je lansiran Perseverance, niko nije mogao obećati da će se uzorci moći vratiti na Zemlju.
„Kada je program u osnovi završen i dogovoren s Evropskom svemirskom agencijom, ispostavilo se da za njega nema dovoljno novca, da niko ne može odobriti budžet za njega. Ostala je nada za lansiranje u narednoj deceniji ili za osmišljavanje jeftinijeg programa. S druge strane, Kina nema problema s novcem.“
Njihova agencija prima dovoljno za svoje projekte da mogu temeljito pripremiti sve što se planira. "Zahvaljujući dobroj pripremi i budžetu, sve njihove misije na Mjesec bile su izuzetno uspješne, a njihova prva misija na Mars uspjela je u prvom pokušaju".
Trka nije samo oko Marsa
Ali, kao što smo već spomenuli, povratak uzoraka s Marsa nije jedini veliki projekt koji je Kina najavila u bliskoj budućnosti.
Kineska zastava bi se mogla vijoriti na Mjesecu već 2030. godine. Stručnjak ističe da je Kina ove godine lansirala svoju prvu svemirsku letjelicu za uzimanje uzoraka s malog asteroida.
„Sljedeće godine, Tianwen 2 će stići do asteroida, a već 2027. godine kapsula sa uzorcima trebala bi stići na Zemlju. Nakon toga, 2035. godine, njena letjelica bi mogla stići do komete 311P/PANSTARRS. Međutim, sve je to zanemarivo u poređenju sa dolaskom Kineza na Mjesec, koji je planiran za 2030. godinu. To je realno ostvarivo s obzirom na raketu i motore koje trenutno razvijaju i testiraju“.
