Strani mediji izvještavaju da je najozbiljniji potencijalni protivnik Volodimira Zelenskog na predsjedničkim izborima Valery Zalužni.
Zalužni, rođen 8. jula 1973. u Novograd-Volynskom, gradu sa snažnim vojnim korijenima, izgradio je karijeru obilježenu meritokratijom u ukrajinskoj vojsci i odlučnim liderstvom na bojnom polju. Studirao je na Nacionalnoj akademiji odbrane Ukrajine i Nacionalnoj akademiji Ostroh, gdje je stekao zvanje magistra međunarodnih odnosa.
Zalužni je služio kao načelnik Oružanih snaga od jula 2021. do februara 2024. godine i bio je centralna figura u reformi ukrajinskih oružanih snaga, usklađivanju s NATO standardima i udaljavanju od vojnih doktrina iz sovjetskog doba.
Njegov mandat se poklopio s eskalacijom ruske invazije 2022. godine i bio je ključan za odbranu zemlje. Poznat po svojoj prilagodljivosti i realizmu, uveo je strategije koje su omogućile veću autonomiju jedinicama na prvoj liniji fronta, omogućavajući brže reakcije na ruski napredak.
Zalužnogo liderstvo mu je u zapadnim medijima donijelo nadimak "Gvozdeni general", što je naglasilo otpornost i stratešku oštroumnost Ukrajine.
U martu 2022. godine, Zelenski ga je unaprijedio u najviši vojni čin, generala. Uprkos razlikama sa Zelenskim, Zalužni je odlikovan titulom Heroja Ukrajine za svoj doprinos ratu.
Nakon što je napustio vojno rukovodstvo 2024. godine, Zalužni je imenovan za ambasadora Ukrajine u Ujedinjenom Kraljevstvu i stalnog predstavnika Ukrajine pri Međunarodnoj pomorskoj organizaciji. Njegova uloga, prema britanskom listu The Guardian, stavlja ga u središte vitalnih zapadnih saveza Ukrajine u ovoj kritičnoj fazi tekućeg rata.
Za Ukrajinu, izbori će biti ili korak ka normalizaciji ili akcelerator krize. Ako uspiju, vratit će zemlju na pravi put ka institucionalnoj normalnosti. Ako ne uspiju, pojačat će narativ o unutrašnjoj destabilizaciji.
