Malo je sportista koji su na svojim plećima ponijeli težak i pomalo neželjen teret predstavljanja naroda kojem je na vrhuncu karijere uskraćeno pravo na postojanje, riskirajući sve što su postigli.
Čovjek sitne građe i zapanjujuće snage, rođen u udaljenom bugarskom selu, pokazao je svijetu da sport može postati platforma za političko izražavanje i sredstvo za očuvanje kulturnog identiteta.
Otporom brisanju svojih etničkih korijena, dao je glas i ponos svojim potlačenim sunarodnicima. Njegove olimpijske medalje bile su važne ne samo u njegovom sportu, u kojem je postigao legendarni status, već i zbog svojih geopolitičkih posljedica. Njegovo naslijeđe nadilazi zaista izvanredna sportska dostignuća i postaje priča o izdržljivosti, neumornoj potrazi za izvrsnošću i prevazilaženju kulturnih i političkih barijera.
Rudarsko dijete iz udaljenog bugarskog sela
Naim Süleymanoğlu rođen je 23. januara 1967. godine u selu Ptičar na samom jugu Bugarske. Bio je dijete rudara i domaćice, pripadnika turske manjine koja je u to vrijeme činila gotovo 10 posto bugarske populacije. Bavio se plivanjem, gimnastikom i rvanjem, ali zbog snažne fizičke građe i sklonosti zahtjevnim sportovima, od malih nogu je bio usmjeren na dizanje tegova.
Aktivno se počeo baviti ovim sportom u dobi od devet godina, visok samo 114 centimetara i težak 55 kilograma. Upravo u to vrijeme dizanje tegova počelo je postajati nacionalni projekt. Prekretnica je bio dolazak Ivana Abadžijeva, osvajača prve svjetske medalje Bugarske, za glavnog trenera nacionalne reprezentacije u dizanju tegova 1968. godine.
Abadžijev je počeo stvarati ono što će kasnije biti nazvano bugarskom školom dizanja tegova. Radikalno je promijenio trening: umjesto nekoliko treninga sedmično, dizači su krajem 1960-ih počeli trenirati nekoliko puta dnevno i često su podizali tegove blizu svojih maksimalnih težina. Pravi proboj dogodio se na Olimpijskim igrama 1972. u Minhenu, kada su Bugari osvojili tri zlatne, dvije srebrne i jednu bronzanu medalju u dizanju tegova.
Süleymanoğlu je postao bugarski juniorski prvak sa 14 godina i osvojio je zlato na Svjetskom juniorskom prvenstvu u Sao Paulu. Već je 1982. godine pozvan u seniorsku reprezentaciju, iako je bio najmanje pet godina mlađi od ostalih dizača tegova i visok samo 148 centimetara.
Njegove neobične tjelesne proporcije - podlaktice su mu bile iste dužine kao i nadlaktice, a torzo iste dužine kao i noge - dale su Süleymanoğluu savršenu građu za dizanje tegova. Sljedeće godine, takmičio se na takmičenju u Sjedinjenim Državama, gdje su ga novinari prozvali "Džepni Herkul".
U oktobru 1983. godine u Moskvi je održano Svjetsko seniorsko prvenstvo, gdje je 16-godišnji Süleymanoğlu dizao tegove za Bugarsku u kategoriji do 56 kg. U izbačaju, podizanju tegova iznad glave u jednom neprekidnom pokretu, postavio je novi svjetski rekord (130 kg), jedan od mnogih u njegovoj karijeri.
Ali u bacanju kugle, koje zahtijeva podizanje tega na prsa, a zatim iznad glave, završio je treći, na kraju osvojivši srebro u višeboju, iza Oksena Mirzojana iz Sovjetskog Saveza. Nijedna od ukupno 30 medalja nije završila izvan Istočnog bloka.
Bulgarizacija kroz proces renesanse
Süleymanoğlu je bio zvijezda u usponu u dizanju tegova i smatralo se da mu sljedeće olimpijsko zlato neće promaći. Međutim, kao i većina socijalističkih zemalja, Bugarska se pridružila bojkotu Olimpijskih igara 1984. u Los Angelesu.
Te godine, Süleymanoğlu se morao zadovoljiti zlatom na Igrama dobre volje u Varni i evropskim zlatom u Portugalu. Tom prilikom je postavio svjetski rekord u ukupnom rezultatu (297,5 kg), podigavši 30 kg više od osvajača srebrne medalje Franka Maviusa iz Istočne Njemačke.
Upravo tokom tih godina kampanja bugarizacije nacionalnih manjina, takozvani Proces preporoda, dostigla je svoj vrhunac. Glavni cilj bio je sistematska i potpuna asimilacija turske manjine u jedinstvenu bugarsku naciju, koja je započela još pedesetih godina 20. stoljeća.
Bugarskim Turcima je uskraćeno obrazovanje na njihovom jeziku, sprečavano je objavljivanje turskih publikacija, a prekinuti su i radio i televizijski programi na turskom jeziku. Proces preporoda trebao je izbrisati turski etnički identitet, pa su Turci i muslimani općenito počeli biti prisiljavani da prihvate bugarska imena.
Turska zajednica je protestovala, pa čak i pružala otpor, na šta su bugarske vlasti odgovorile hapšenjima, pritvaranjima i zastrašivanjem. Do kraja 80-ih, najmanje 300 hiljada bugarskih Turaka bilo je prisiljeno da napusti zemlju. Komunistički lider Todor Živkov ponosno je izjavio: "U Bugarskoj nema Turaka."
Kako se pritisak povećavao, došao je red i na Süleymanoğlua. Očekivalo se da će promijeniti ime u Naum Shalamanov. Njegovi sportski uspjesi nisu mu samo donijeli svjetsku slavu, već je bugarski režim namjeravao da ih iskoristi kako bi oslabio otpor turskog stanovništva asimilaciji i proširio projekat bugarizacije.
"Srce mu je bilo slomljeno"
Godine 1985. Süleymanoğlu je stigao u Melbourne na 15-dnevne pripreme za predstojeće Svjetsko prvenstvo. Kada je turska zajednica tamo saznala za dolazak bugarske reprezentacije, kontaktirali su Naima i počeli ga nagovarati da zatraži politički azil u Australiji.
Ali Süleymanoğlu je oklijevao, dijelom iz straha za svoju porodicu u Bugarskoj, a dijelom zato što je želio postati prvi dizač tegova u historiji koji je osvojio tri uzastopne zlatne medalje na Svjetskom kupu. Kao rezultat toga, pregovori su propali.
U Melbourneu je saznao da će proces promjene imena zvanično početi po njegovom povratku u Sofiju. Odmah na aerodromu, policija mu je oduzela pasoš. Morao je potpisati izjavu kojom dobrovoljno mijenja ime u Naum Shalamanov, a zatim je odveden na radio da javno objavi promjenu i ohrabri druge Turke da učine isto.
Njegov trener Enver Türkileri kaže da ga je zatekao samog sa suzama u očima: "Srce mu je bilo slomljeno. I ja sam bio šokiran i nisam znao šta da radim. Dugo smo razgovarali i pokušavali utješiti jedan drugog. Siguran sam da će taj dan zauvijek ostati u Naimovom sjećanju."
Tog dana, Süleymanoğlu je odlučio da zatraži azil u Turskoj, ali je morao čekati pravu priliku. Bugarski režim je već sumnjao da bi mogao pobjeći iz zemlje. U augustu 1985. godine, jedva mu je dozvoljeno da prisustvuje Svjetskom prvenstvu u Södertäljeu u Švedskoj.
Razlog je bio njegov razgovor s turskim dizačem tegova Mehmetom Altınom na majskom Evropskom prvenstvu u Katovicama, kojem mu je rekao da je nezadovoljan svojim slavenskim imenom i da razmišlja o azilu. Ovaj razgovor je stigao do bugarskih službi.
Naravno, Süleymanoğlu je uvjerljivo osvojio zlatne medalje u kategoriji do 60 kg i u Katowicama i u Södertäljeu. Iste godine osvojio je zlato i na Svjetskom kupu u Monte Carlu. Todor Živkov ga je pozvao u svoju rezidenciju i uručio mu državnu medalju.
Dramatičan bijeg u Tursku
Priliku za bijeg dobio je na Svjetskom prvenstvu 1986. u Melbourneu, uprkos tome što su bugarsku reprezentaciju u dizanju tegova pomno pratili policijski agenti. Njegova zlatna medalja proslavljena je u restoranu, gdje je Süleymanoğlu uočio turskog emigranta, Rasima Ardu, s kojim je bio u kontaktu tokom prethodne posjete Melbourneu.
Süleymanoğlu mu je tajno prišao i rekao da sada zaista želi napustiti Bugarsku. Arda je odmah organizovao prevoz do sigurne kuće u gradu. Naim je rekao kolegama da mora u toalet, ali se uputio prema vratima restorana i nestao. Danima niko nije znao gdje je. Bugarska delegacija je u početku tvrdila da su ga oteli teroristi.
Da bi zvanično podnio zahtjev za azil, Süleymanoğlu se morao pojaviti u turskoj ambasadi u Canberri. Međutim, ambasada je u početku bila skeptična, nije vjerovala njegovoj priči i odugovlačila je proces.
Süleymanoğlu je već razmišljao o traženju azila u SAD-u. Kada su svjetski mediji počeli izvještavati o nestanku poznatog dizača tegova, tadašnji turski premijer Turgut Özal prekinuo je neizvjesnost i naredio svojim pomoćnicima da dovedu Süleymanoğlua u Tursku.
Njegov transfer iz Melbournea, preko Dubaija i Londona, u Ankaru pretvorio se u pravu obavještajnu operaciju, koja je uključivala lažne dokumente, izbjegavanje zračnog koridora iznad Bugarske i korištenje Naimovih dvojnika. Süleymanoğlua su u Ankari 13. decembra 1986. godine dočekali Özal i brojni novinari.
Pregovori o pravima izvođenja za Tursku
Na konferenciji za novinare opisao je svoju životnu sudbinu i razotkrio bugarske prakse asimilacije. Izrazio je olakšanje i zahvalnost što je konačno u Turskoj i rekao da želi biti glas potlačenih Turaka u Bugarskoj. Özal ga je od milja zvao svojim "pastorkom".
Dva dana kasnije, Süleymanoğlu je dobio tursko državljanstvo. To je označilo početak novog poglavlja u njegovoj sportskoj karijeri, ali i ozbiljnu diplomatsku krizu. U pregovore o njegovom sportskom državljanstvu bili su uključeni Juan Antonio Samaranch, tadašnji predsjednik Međunarodnog olimpijskog komiteta, i predsjednik Međunarodne federacije za dizanje tegova (IWF) Gottfried Schödl iz Austrije.
Bugarska je tvrdila da je Süleymanoğlu i dalje bugarski sportista i da je protiv svoje volje odveden u Tursku, dok je Turska tvrdila da je dobrovoljno prebjegao. Prema pravilima IWF-a, dizači tegova koji promijene državljanstvo moraju napraviti pauzu od najmanje godinu dana ili propustiti jedne Olimpijske igre.
Na sastanku IWF-a 12. marta 1987. godine postignut je kompromis: Süleymanoğluu neće biti dozvoljeno da se takmiči na međunarodnim takmičenjima godinu dana, ali će mu biti dozvoljeno da se takmiči na Olimpijskim igrama 1988. u Seulu. Ovaj ustupak je tursku državu koštao 1,25 miliona dolara. Primopredaja je izvršena u gotovini na bugarsko-turskoj granici. Ubrzo su i Naimovi roditelji i dva brata emigrirali u Tursku.
Historijska dominacija u Seulu
Süleymanoğlu se sada konačno mogao u miru pripremiti za svoj prvi olimpijski nastup. Nikada prije dizanje tegova nije privuklo toliko pažnje međunarodnih medija kao uoči Seula. Svi su se pitali hoće li Naim moći ispuniti očekivanja svoje nove domovine, za koju je već osvojio evropsko zlato u Cardiffu u maju 1988. godine.
Njegov glavni konkurent u kategoriji do 60 kg u Seulu bio je Bugarin Stefan Topurov. Međutim, Süleymanoğlu je blistao i imao najdominantniji nastup u historiji dizanja tegova. Četiri puta je oborio svjetske rekorde u trzaju i izbačaju na putu do zlatne medalje. U finalu izbačaja podigao je 190 kg iznad glave, odnosno 3,15 puta više od svoje tjelesne težine, što se i danas smatra najvećim omjerom u historiji.
Turska je tako dobila svog prvog olimpijskog prvaka u dvije decenije, a Topurov je osvojio srebro, ukupno 30 kg manje. Süleymanoğlu se pojavio na naslovnici američkog časopisa Time nakon Seula. Rekao je da do prisilne promjene imena nije razmišljao o napuštanju Bugarske, ali je smatrao da mora braniti svoje ime i identitet.
Nakon što je osvojio zlatnu medalju na Svjetskom prvenstvu u Atini 1989. godine, Süleymanoğlu je odlučio završiti karijeru. "Nikada nisam imao priliku biti dijete. Zavidim današnjoj djeci. Sjećam se samo treninga i takmičenja. Osvojio sam mnogo zlatnih medalja, ali sam izgubio djetinjstvo."
Süleymanoğlu je u to vrijeme dobro zarađivao, stalno u medijima, fotografiran u noćnim klubovima s raznim djevojkama. Intenzivan pritisak javnosti i slava utjecali su na njegov svakodnevni život. Počeo je pušiti i uživati u alkoholu, tvrdeći da mu to pomaže u ublažavanju stresa. Ali mnogi su se, proračunato, pitali da li je jedna olimpijska zlatna medalja sve što će Turska dobiti za 1,25 miliona dolara.
Turgut Özal, koji je u međuvremenu postao turski predsjednik, javno se obratio Naimu i rekao: "Naša zemlja te treba." I 24-godišnji Süleymanoğlu se vratio treninzima 1991. godine. Odmah je osvojio zlato na Svjetskom prvenstvu i otišao na Olimpijske igre 1992. u Barceloni kao favorit.
Ovog puta nije bilo svjetskih rekorda. Süleymanoğlu je u Barceloni podigao ukupno 22 kg manje nego u Seulu, ali to je ipak bilo dovoljno za zlatnu medalju. Srebro je pripalo njegovom bivšem sunarodnjaku Nikolayu Pešalovu, koji će osam godina kasnije u Sydneyu Hrvatskoj donijeti prvo pojedinačno olimpijsko zlato.
Süleymanoğlu je nastavio osvajati svjetske i evropske zlatne medalje nakon Barcelone, sada u kategoriji do 64 kg, ali sa sve manjom prednošću. Grčki dizač tegova Valerios Leonidis godinama mu se približavao. Na Evropskom prvenstvu 1995. godine bio je drugi iza Süleymanoğlua, samo 2,5 kg manje. Na Svjetskom prvenstvu u Kini iste godine, njih dvojica su imali potpuno isti rezultat (327,5 kg), ali je Turčin osvojio zlato jer je bio lakši.
Treće olimpijsko zlato u Atlanti
Njihov konačni obračun odigrao se na Olimpijskim igrama u Atlanti. Süleymanoğlu je bio 2,5 kg bolji u trzaju, a u izbačaju je u svom posljednjem pokušaju podigao 187,5 kg. Leonidis je u dramatičnom finalu pokušao podići 190 kg i osvojiti zlato, ali nije uspio podići težinu iznad svojih prsa. Naim je postao olimpijski prvak po treći put - prvi dizač u historiji koji je to uspio.
Süleymanoğlu je zagrlio uplakanog Leonidisa dok je spiker u dvorani rekao: "Upravo ste svjedočili najvećem takmičenju u historiji dizanja tegova." Nakon gotovo 15 godina u vrhunskom sportu, turski sportski heroj odlučio je završiti karijeru.
Teško je reći šta ga je natjeralo da promijeni mišljenje nakon trogodišnje pauze. Vjerovatno želja da se pridruži ekskluzivnom klubu koji je u to vrijeme brojao samo tri sportiste koji su uspjeli osvojiti olimpijske zlatne medalje na četiri uzastopne Igre: sportiste Ala Oertera i Carla Lewisa, te jedriličara Paula Elvstrøma. I tako se Süleymanoğlu pojavio u Sydneyu.
Problem je bio u tome što je već imao 33 godine i deset godina loših navika. Navodno je pušio dvije kutije cigareta dnevno. Prije Olimpijskih igara, takmičio se na Evropskom prvenstvu u Sofiji i osvojio samo bronzanu medalju. Zlato je pripalo hrvatskom dizaču tegova Nikolaju Pešalovu.
Neuspjeli povratak u Sydneyu
U Sydneyu se ispostavilo da je "Pocket Hercules" ipak samo čovjek. Napravio je stratešku grešku započevši trzaj s ambicioznih 145 kg. Nije uspio savladati tu težinu ni u tri pokušaja i završio je bez plasmana. Dok je napuštao Kongresni centar u Sydneyu, rekao je novinarima: "Zbogom, gotovo je."
Ostao je u dizanju tegova kao službenik, ali je bilo jasno da gubi interes za taj sport i da se najbolje snalazi kao penzionisani sportista. Njegova ovisnost o alkoholu sve je više dobijala na značaju. 2009. godine hospitaliziran je u Istanbulu zbog nakupljanja tekućine u jetri. Bolest se pogoršala i Süleymanoğlu je ponovo hospitaliziran krajem 2017. godine zbog zatajenja jetre uzrokovanog cirozom.
Hitno mu je bila potrebna transplantacija. Uz pomoć predsjednika Recepa Tayyipa Erdoğana pronađen je odgovarajući donor. Nakon operacije pojavile su se komplikacije, uključujući povećano zadržavanje tečnosti, pa je više od mjesec dana bio na intenzivnoj njezi. Iznenada je preminuo 18. novembra 2017. godine.
Do danas, Naim Süleymanoğlu ostaje jedinstvena figura u svijetu dizanja tegova i teško je očekivati da će se pojaviti neko poput njega. Njegov život i naslijeđe daleko prevazilaze granice sporta. Njegovo putovanje od bugarskog čuda od djeteta u dizanju tegova do turske olimpijske ikone odražava složen odnos između ličnih postignuća i političkih okolnosti.
Otpor bugarskoj asimilaciji i azil u Turskoj transformirali su ga od sportskog prvaka u simbol prkosa i nacionalnog identiteta. Iza sebe je ostavio tri olimpijske zlatne medalje, sedam zlatnih medalja sa svjetskih i evropskih prvenstava i 51 svjetski rekord.
