Prošlo je gotovo pola godine otkako je NASA provela dvostruki test preusmjeravanja asteroida (DART) i uspješno promijenila orbitu asteroidnog mjeseca Dimorphos, a tim DART-a to je vrijeme proveo analizirajući podatke prikupljene u toj, prvoj probnoj misiji planetarne obrane.
Istraživački tim DART-a, predvođen Laboratorijem za primjenjenu fiziku Johns Hopkins (APL), otkrio je da kinetička udarna misija poput DART-a može biti učinkovita u mijenjanju putanje asteroida, što je veliki korak prema cilju sprječavanja budućih udara asteroida na Zemlju. Ova otkrića objavljena su u četiri različita rada u časopisu Nature.
"Kad je DART udario u asteroid - to je bio samo početak", rekla je Nicola Fox, pridružena administratorica Uprave za naučne misije u sjedištu NASA-e. Dodala je kako ova otkrića doprinose temeljnom razumijevanju asteroida i grade temelj za to kako čovječanstvo može odbraniti Zemlju od potencijalno opasnog asteroida mijenjanjem njegovog kursa.
Autori prvog rada, koje predvode Terik Daly, Carolyn Ernst i Olivier Barnouin iz APL-a, primjetili su da je DART-ovo uspješno autonomno ciljanje malog asteroida, uz ograničena prethodna opažanja, ključni prvi korak na putu razvoja kinetičke udarne tehnologije kao održive operativne sposobnosti za planetarnu odbranu.
Ističu da se presretanje asteroida kao što je Dimorphos, može postići bez prethodne izviđačke misije, iako bi prethodno izviđanje dalo vrijedne informacije za planiranje i predviđanje ishoda. Dodaju da je ključno imati dovoljno vremena, najmanje nekoliko godina, ali po mogućnosti desetljeća, kako bi se sve pripremilo. Unatoč tome, ističu autori, DART-ov uspjeh "budi optimizam u pogledu sposobnosti čovječanstva da zaštiti Zemlju od prijetnje asteroida."
Drugi rad koristi dva neovisna pristupa temeljena na Zemljinoj krivulji svjetlosti i radarskim opažanjima. Istraživački tim, predvođen Cristinom Thomas sa Univerziteta Sjeverne Arizone, došao je do dva dosljedna mjerenja promjene perioda od kinetičkog udara - 33 minute, plus ili minus jedna minuta. Ova velika promjena ukazuje da je trzaj materijala iskopanog iz asteroida i izbačenog u svemir doprinio značajnoj promjeni momenta asteroida.
Ključ je kinetičkog udara, kako navode autori, u tome što pritisak na asteroid ne dolazi samo od sudara svemirskih letjelica, već i od trzaja izbacivanja.
"Kako bi poslužio kao dokaz koncepta za kinetičku udarnu tehniku planetarne odbrane, DART je trebao pokazati da se asteroid može naciljati tokom susreta velikom brzinom i da se orbita mete može promijeniti. DART je uspješno obavio oboje", zaključuju autori.
U trećem radu, istraživački tim, predvođen Andrewom Chengom iz APL-a, izračunao je promjenu momenta prenesenu na asteroid kao rezultat kinetičkog udara DART-a proučavajući promjenu u orbitalnom periodu Dimorphosa. Otkrili su da je udar izazvao trenutno usporavanje brzine Dimorphosa duž njegove orbite od oko 2,7 milimetara u sekundi — što opet ukazuje da je trzaj od izbacivanja odigrao glavnu ulogu u pojačavanju promjene momenta koju je svemirska letjelica izravno prenijela na asteroid, prenosi Zimo.
"Ovo otkriće potvrđuje učinkovitost kinetičkog udara za sprječavanje budućih udara asteroida na Zemlju", zaključuju autori.
Naučna vrijednost misije DART-a nadilazi potvrđivanje kinetičkog impaktora kao sredstva planetarne odbrane, jer je otvorila novi put u proučavanju asteroida. Utjecaj DART-a pretvorio je Dimorphos u "aktivni asteroid", što je detaljno opisano u četvrtom radu koji vodi Jian-Yang Li s Instituta za planetarne nauke.
"DART, kao kontrolirani eksperiment sudara na planetarnoj razini, pruža detaljnu karakterizaciju mete, morfologiju izbacivanja i cijeli proces evolucije izbacivanja", pišu autori.
DART će i dalje biti model za studije novootkrivenih asteroida koji pokazuju aktivnost uzrokovanu prirodnim udarima.
