Sedamdeset osmogodišnji Ušakov je još jedan veteran Ministarstva vanjskih poslova: nakon godinu dana kao zamjenik ministra vanjskih poslova pod Borisom Jeljcinom krajem 1990-ih, proveo je deset godina kao ambasador u Washingtonu, prije nego što je postao zamjenik šefa predsjedničke administracije, a zatim i predsjednički pomoćnik za vanjsku politiku 2012. godine.
Dok se Moskva i Washington pripremaju za razgovore o najnovijoj verziji Trumpovog mirovnog plana sljedeće sedmice, procurili snimci razgovora sa Steveom Witkoffom bacili su pažnju na Jurija Ušakova.
Izgleda da je on, a ne ministar vanjskih poslova Sergej Lavrov, glavni pokretač ruske pregovaračke pozicije.
Lavrovljev ugled, nekada legenda u diplomatskoj zajednici, stalno opada od 2014. godine, kada nije ni konsultovan prije nego što je Putin odlučio da anektira Krim. Svake godine od tada, sada 75-godišnji ministar traži od Putina da mu dozvoli da se penzioniše, a svake godine mu je to odbijeno.
Umjesto toga, on ostaje ograničen na ulogu koja sve više znači bespomoćno ponavljanje uobičajenih teza publici koja mu često i otvoreno ne vjeruje. Čak i ključne odnose sigurnosne saradnje s Kinom, Sjevernom Korejom, Indijom i Iranom ovih dana vodi Sergej Šojgu, bivši ministar odbrane, a sada sekretar Vijeća sigurnosti, kojeg sada ponekad nazivaju "sljedećim ministrom vanjskih poslova Rusije".
Ovo pomaže da se stavi u kontekst žustra narativna priča da je Lavrov, koji je nestao iz javnosti na dvije sedmice, kažnjen zbog gubitka naklonosti nakon što je prošlog mjeseca otkazan predloženi samit Putina i Trumpa u Budimpešti. Tvrdnja je bila da je to zato što je Lavrov bio previše nepopustljiv kada je razgovarao sa svojim američkim kolegom Marcom Rubiom.
Međutim, Lavrov ovih dana ne radi samostalno. Sve mrzovoljniji ministar jednostavno izgovara riječi koje dobije i, što je značajno, sada je ponovo u opticaju. Upitan o optužbama tokom državne posjete Kirgistanu, Putin je rekao: „Izvještavao me je, rekao mi šta će uraditi i kada. To je upravo ono što on radi.“
Najvjerovatnije je Lavrov jednostavno bio bolestan. S obzirom na to da je moć sve više u rukama 70-godišnjaka, Kremlj izgleda pokušava da potisne vijesti o bilo kakvoj nesposobnosti, vjerovatno kako bi izbjegao skretanje pažnje na moguću sudbinu 73-godišnjeg predsjednika (koji, prema sumornim glasinama, izgleda da je još uvijek dobrog zdravlja).
Međutim, Lavrovljev stav je vjerovatno nebitan i sigurno nije imao utjecaja na pregovaračku poziciju Rusije. To odražava Ušakovljev uspon i u procesu i u oblikovanju Putinovih vlastitih ideja, pri čemu su nekada utjecajne ličnosti poput Lavrova i bivšeg sekretara Vijeća sigurnosti Nikolaja Patruševa marginalizirane.
Sedamdeset osmogodišnji Ušakov je još jedan veteran Ministarstva vanjskih poslova: nakon godinu dana kao zamjenik ministra vanjskih poslova pod Borisom Jeljcinom krajem 1990-ih, proveo je deset godina kao ambasador u Washingtonu, prije nego što je postao zamjenik šefa predsjedničke administracije, a zatim i predsjednički pomoćnik za vanjsku politiku 2012. godine.
Položaj predsjedničkog pomoćnika u ruskom sistemu je dvosmislen. Možda je to tek počasna pozicija, ali ako Putin tako odluči, mogao bi biti i jedan od njegovih desnih ruku i njegovi desni ljudi, a Ušakov definitivno spada u ovaj drugi tip.
Dugo je bio svojevrsni učesnik sastanaka na visokom nivou između Putina i američkih predsjednika, tiha figura u pozadini, ponekad se nakon toga sastajući s medijima kako bi Kremlju dao boju. Ipak, iako mu možda nedostaje Lavrovljeva žestoka harizma, Ušakov se pokazao kao više od pukog preživljavanja: njegova putanja od zagovornika deeskalacije do jastreba odražavala je i uticala na Putina.
Kao ambasador, želio je promovirati rusko-američke poslovne veze, a to se nastavlja u iskrivljenom obliku u njegovoj podršci radu koji obavlja Kiril Dmitriev, izvršni direktor Ruskog fonda za direktna ulaganja i de facto ruski izaslanik na dvoru Donalda Trumpa, pokušavajući privući komercijalno orijentiranu Bijelu kuću snovima o unosnim poslovima. Međutim, nakon povratka u Moskvu, postajao je sve skeptičniji prema američkim, a posebno evropskim namjerama. Između 1986. i 1992. bio je ministar-savjetnik u sovjetskoj, a zatim ruskoj ambasadi u Danskoj. Kolega diplomata iz tog vremena, koji je od tada održavao povremeni kontakt s njim, primijetio je da se „on nije samo promijenio da bi odražavao Putinove stavove, već je zaista počeo osjećati, posebno nakon Revolucije dostojanstva [u Ukrajini], da se Zapad okrenuo protiv Rusije“.
Teško da mu je trebalo Witkoffovo vodstvo o tome kako se nositi s Trumpom, budući da je bio čovjek iskusan u Americi, iako bi se moglo tvrditi da je jednostavno dopuštanje da se osjeća kao da može podučavati lukavog Rusa možda imalo za cilj upravo privlačenje amaterskog diplomate. Njegov pristup obično je manje konfrontacijski od Lavrovljevog, ali ne i manje bezobziran.
Uprkos svemu tome, Ušakov je pragmatičar. Dok u Putinovom krugu postoje neki koji zauzimaju ideološkiji (ili krajnje pohlepni) stav, pozivajući ga da ne učini ništa više od uvjeravanja Amerikanaca, dok u stvarnosti planira silom nametnuti ruske uslove Ukrajini, Ušakov (i Šojgu) izgleda da su u taboru koji podržava barem razmatranje mogućnosti postizanja sporazuma koji bi mu omogućio da proglasi trijumf. Kao što je rekao jedan britanski diplomata, „Ušakov se ne čini posvećenim dogovoru po svaku cijenu, ali nije ni potpuno protiv toga. Iskreno, to je najbolje čemu se možemo nadati u trenutnoj situaciji.“
