Sandu je najnoviji član serije „Svjetski lideri“, nakon što je prkosila Kremlju i transformirala Moldaviju u prednju liniju demokratije u Evropi...
Počasna garda u punoj vojnoj opremi elegantno salutira, ali kao da to jedva primjećuje.
Crveni tepih sugerira visoku figuru, ali njena svakodnevna odjeća sugerira drugačije. Obučena u bijelu jaknu, crne hlače i čizme, ima ruksak prebačen preko jednog ramena. Jedini ustupak formalnosti je odijelo koje drži u lijevoj ruci.
Izgleda umorno i zabrinuto, što nije iznenađujuće s obzirom na to da je usred naporne evropske turneje po tri zemlje i da se bliži kraj godine u kojoj ju je Rusija maltretirala jednako nemilosrdno kao što je maltretirala njenu malu zemlju.
Maia Sandu, predsjednica Moldavije, leti komercijalnim avionom, dok u KLM-u ima sjedište u ekonomskoj klasi.
U stvari, ekonomska klasa na KLM-u je svojevrsna nadogradnja. Možete je naći čekajući u redu za let Ryanaira ili držeći se za sigurnosni pojas u autobusu do aerodroma koji prevozi putnike nakon putovanja Wizz Airom.
Čini se iskreno iznenađenom što ovo izaziva bilo kakve komentare. „Ja sam liderica male zemlje“, rekla je za The Telegraph u biblioteci predsjedničke palate u Kišinjevu, glavnom gradu Moldavije, dodajući: „Dajemo sve od sebe da poboljšamo efikasnost javne potrošnje i trošimo što je manje moguće. Tako je. To je normalno.“
Ali to teško da je slučaj. Čak i lideri koji su nekada naglašavali potrebu za stapanjem s masama imaju tendenciju da na kraju odustanu od te navike iz sigurnosnih razloga. Ali u pet godina koliko je gospođa Sandu na vlasti, čini se da joj ova ideja nikada nije pala na pamet.
Ova skromnost donekle objašnjava kako je uspjela održati povjerenje javnosti kroz teške godine, od kojih većina nije zasluga Moldavije. Također pomaže objasniti kako je osigurala možda najznačajniju izbornu pobjedu u Evropi 2025. godine i nanijela Vladimiru Putinu njegov najveći poraz ove godine.
Moskva je učinila sve da to osujeti, poduzimajući ono što iskusni zapadni diplomati opisuju kao najotvoreniji napad na demokratski proces koji su ikada vidjeli.
Kremlj je koristio sva moguća sredstva da je diskredituje u očima konzervativnog biračkog tijela Moldavije. Pravoslavna crkva je bila prisiljena da joj se pridruži, sijući sumnje poput: neudata žena koja živi sama mora biti lezbijka. Složenija izmišljotina tvrdila je da je bila toliko posvećena evropskoj "seksualnoj devijantnosti" da je pokušala da se oplodi spermom kupljenom od Eltona Johna kako bi imala homoseksualno dijete.
Moldavija možda izgleda kao mala, daleka zemlja o kojoj malo znamo, ali Putin to ne vidi tako.
Za njega, bivša sovjetska republika nije samo dio svijeta ruskog govornog područja kojim želi dominirati, već ključna geopolitička šahovska figura. Graniči se s Rumunijom na zapadu i Ukrajinom na istoku, a "meka" Moldavija bi otvorila novu osovinu pritiska na Kijev i testirala ranjivo krilo NATO-a.
Međutim, 2025. godine, gospođa Sandu, gotovo sama i svakako protiv svih izgleda, suočila se s tom prijetnjom i pružila Evropi rijedak trenutak radosti u inače sumornoj godini.
Tri puta u proteklih 14 mjeseci, Kremlj je kovao zavjeru da spriječi gospođu Sandu na izborima. Svaki put je pobijedila, osiguravši reizbor za drugi i posljednji predsjednički mandat, tijesno pobijedila na referendumu kojim je podržala moldavsku kandidaturu za članstvo u EU, a zatim, u septembru, pomogla svojoj stranci da zadrži parlamentarnu većinu.
Da nije uspjela na ovogodišnjim izborima, njena uloga bi se svela na nedostatak simboličkog značenja, a neprijateljska proruska vlada bi je lišila značajne moći i ugrozila demokratsku budućnost Moldavije.
Posljedice za Ukrajinu bile bi ozbiljne, dodatno bi je izolirale među bivšim sovjetskim državama. Zapadne obavještajne službe sugeriraju da se Kremlj nadao da će mu prijateljska vlada u Kišinjevu dozvoliti da rasporedi 10.000 vojnika kako bi pojačali ruski garnizon u separatističkom Pridnjestrovlja, regiji koju podržava Moskva, a koja se odvojila od Moldavije i dijeli dugu granicu s Ukrajinom. Takav potez bi ugrozio Odesu, najveću ukrajinsku luku i brodarsku liniju.
„Da su ruski predstavnici pobijedili, to bi značilo da bi Rusija vodila zemlju“, kaže gospođa Sandu.
Ali ruska kampanja subverzije, insistira ona, nije bila samo usmjerena na skretanje Moldavije s njenog proevropskog puta ili čak otvaranje stražnjih vrata Ukrajini. Putinov krajnji cilj, vjeruje ona, bio je pretvoriti Moldaviju u laboratoriju za hibridno ratovanje, testirajući taktike koje bi kasnije bile korištene za miješanje i manipulisanje izborima širom Evrope, od Mađarske do Velike Britanije.
„Moldavija je jedna od rijetkih zemalja koja je iskusila cijeli niz hibridnih metoda napada Rusije“, kaže ona, dodajući, „meta nije Moldavija. Moldavija je samo poligon za testiranje. Meta je Evropa, a Evropa bi trebala učiti od nas, od zemalja koje su na prvim linijama borbe za demokratiju. Demokratija na kontinentu je u opasnosti.“
Iznad svega, kaže ona, ključno je razotkriti šta Rusija radi u trenutku kada se to dešava, pozivajući nezavisne medije da probiju propagandu. U Moldaviji su ljudi očekivali da će Rusija intervenisati. U Britaniji i većem dijelu Evrope, društva su manje vakcinisana protiv rizika.
„U vašem slučaju i u slučaju zemalja EU, mislim da je zaista izazov ovo predstaviti ljudima, da vide rizike za svoju demokratiju“, kaže ona.
Evropljani koji su proučavali rusku kampanju miješanja u nedavne izbore u Moldaviji bili su zapanjeni njenim obimom i primjenom.
Neke zavjere su imale uzvišene ambicije. Jedna zavjera koju je otkrila ukrajinska obavještajna služba 2023. godine otkrila je planove za obuku sabotera za napad na vladine zgrade, zauzimanje aerodroma i svrgavanje administracije.
Zavjera je najčešće poprimala oblik javnog nestanka, a ne spektakla. Kako su se izbori približavali, stalan tok lažnih vijesti i teorija zavjere pretvorio se u poplavu.
Najstrašniji napadi usmjereni su na samu gospođu Sandu. Hakeri su klonirali web stranicu američkog izdanja časopisa OK! i objavili izmišljeni članak, s imenom pravog novinara, u kojem se tvrdi da je potrošila 300.000 funti na "ilegalno nabavljenu spermu" od gej slavnih ličnosti poput Eltona Johna i Rickyja Martina. Članak, koji su koordinirane mreže širile na društvenim mrežama, navodno strano porijeklo mu je dalo kredibilitet.
Ali gospođa Sandu pokušava da takve stvari prihvati mirno. "Ne mogu reći da sam navikla na to", rekla je, dodajući, "ali me ne iznenađuje."
Međutim, dezinformacije su bile samo dio šireg napora. Bilo je nezakonitog finansiranja usmjerenog ka strankama koje podržava Rusija, lažnih prijetnji bombama upućenih biračkim mjestima u inostranstvu kako bi se poremetilo glasanje uglavnom prozapadne dijaspore, te drskih pokušaja kupovine glasova. Veliki dio kampanje navodno je orkestrirao Ilan Shor, odbjegli oligarh koji živi pod zaštitom Moskve, prema procjenama zapadnih obavještajnih službi.
Vlasti tvrde da je 130.000 Moldavaca bilo na platnom spisku Rusije, dok su istražitelji zaplijenili zalihu kriptovaluta vrijednu 80 miliona funti, koje su navodno bile namijenjene finansiranju protesta, mita i tajnih političkih aktivnosti.
S obzirom na okolnosti, Moskva je možda pretpostavila da je pobjeda neizbježna. Invazija na Ukrajinu gurnula je Moldaviju u krizu. Trgovina s Rusijom se preko noći urušila. Inflacija je porasla, plate su pale, a energija je morala biti racionirana nakon što je Moskva prekinula isporuku plina.
Zemlja sa samo 2,4 miliona stanovnika primila je više ukrajinskih izbjeglica po glavi stanovnika nego bilo koja druga zemlja u Evropi. U 2022. godini, ekonomija se smanjila za skoro 6 posto, više nego britanska nakon finansijske krize 2008. godine.
Moldavci su trebali biti lak plijen. Ali strah od predaje pokazao se jačim od poteškoća.
U izbornoj noći došla je posljednja i očajnička opasnost.
U zamračenoj kontrolnoj sobi, Mihai Lupascu i njegov tim u moldavskoj agenciji za sajber sigurnost zurili su u svoje ekrane dok su osumnjičeni ruski akteri pokretali više pokušaja probijanja u sisteme izborne komisije.
Kao i u Britaniji, Moldavci glasaju koristeći papirne glasačke listiće. Gospodin Lupascu je znao da se glasovi ne mogu mijenjati. Ali prebrojavanje bi moglo biti diskreditovano. Rezultati iz rijetko naseljenih područja u kojima se govori ruski bi se pojavili prvi, dajući proruskim strankama ranu prednost. Ako bi web stranica s rezultatima bila blokirana, samo da bi kasnije bila ponovo dostupna jer bi glasovi u urbanim područjima promijenili ishod, cijeli proces bi mogao biti doveden u pitanje.
Napad je bio brutalan. Tokom 12 sati na dan izbora, na web stranicu izbora poslano je gotovo milijardu zlonamjernih zahtjeva, a vrhunac je bio upravo kada su se biračka mjesta zatvarala. Ali sistem je preživio.
Napad nije uspio. Gospođa Sandu je preživjela. Ali upozorenje gospodina Lupascua je oštro: „vjerujemo da će se nove taktike i tehnike korištene ovdje izvesti u veće zemlje kada one održe vlastite izbore.“
Osujećen u svojim ambicijama da svrgne predsjednicu ili njenu stranku, Putin je od tada pribjegao prijetnjama, rekavši indijskim novinarima ovog mjeseca da namjerava "vojnim ili drugim sredstvima" "osloboditi" ne samo ukrajinski Donbas, već i Novorusiju, teritoriju na jugu Ukrajine i Moldavije koju je nekada kontrolisalo Rusko carstvo. Porast napada dronovima na moldavsku teritoriju dodatno je pojačao tenzije.
Za Moldavce, strah da Putin ne želi samo kontrolu nad Pridnjestrom, čiji su lideri periodično tražili aneksiju, već dominaciju nad cijelom zemljom, raste godinama, dostigavši vrhunac kada je Rusija pokrenula svoju potpunu invaziju na Ukrajinu 2022. godine.
„Bila je velika panika 2022. godine“, prisjeća se Dinu Plingau, zastupnik povezan sa PAS-om gospođe Sandu, dodajući da su „mnogi naši ljudi otišli u inostranstvo. Velike kompanije su zatvorile svoja preduzeća.“
Sa vojskom od samo 6.500 vojnika i vazduhoplovstvom koje nema moderne borbene avione, Moldavija je veoma ranjiva. Malo ko ovdje vjeruje da bi zemlja mogla pružiti značajan otpor ruskom napadu, uprkos ulaganjima u protivvazdušnu odbranu.
"Da su zauzeli Odesu, bili bi u Kišinjevu za nekoliko sati", kaže Irina Tabaranu, moldavska novinarka.
Putin je iskoristio svako sredstvo iz Kremljevog arsenala političkog ratovanja u pokušaju da preokrene prozapadni kurs Moldavije i svrgne njenog predsjednika.
Možda je jedan od razloga zašto se gospođa Sandu, koja ima 53 godine, pokazala kao efikasna liderka taj što to nikada nije ni željela biti. Svakako nije planirala karijeru u politici, već je umjesto toga odabrala studirati menadžment na Moldavskoj akademiji za ekonomske studije tokom sumornih ranih 1990-ih.
Sovjetski Savez se raspadao. Moskva je već podsticala separatističke pokrete u ruskogovornim regijama Pridnjestrovlja i Gagauzije da se naoružaju protiv nove države. Predavaonice su bile prazne i negrijane.
Ala Cotelnic, jedna od njenih profesorica, sjeća se kako je gospođa Sandu drhtala od hladnoće dok je radila.
Gospođa Cotelnic je podučavala generacije učenika tri decenije, ali buduća predsjednica Moldavije se isticala čak i prije nego što je postala poznata. Među bestidnim djevojkama, preambicioznim i flertujućim ženama, predsjednica Moldavije bila je suprotnost: skromna i sitna, visoka samo 160 cm, žena koja nije zahtijevala pažnju, ali ju je ipak privlačila.
Kada je 2008. godine otišla na Harvard da studira za master studije javne politike, preskočila je modul javnog nastupa, misleći da joj nikada neće trebati. Shvatila je svoju grešku četiri godine kasnije kada joj je, dok je radila u Svjetskoj banci u Washingtonu, neočekivano ponuđeno mjesto ministrice obrazovanja u moldavskom kabinetu.
„Kada sam prihvatila posao, nisam imala pojma da se ne radi samo o pisanju strategija, zakona ili analizi kako poboljšati stvari, već da je komunikacija s javnošću veliki dio posla“, kaže ona.
Njen mandat je bio nezaboravan. U roku od godinu dana, postotak moldavskih srednjoškolaca koji su položili javne ispite pao je sa 95 posto na 59 posto, ne zbog nekog političkog fijaska, već zato što je poduzela oštre mjere protiv endemskog varanja.
Postala je "nacionalni sport", žalila se, s nastavnicima, roditeljima, studentima i službenicima ministarstva koji su se zavjerili da varaju. Stoga je otpustila korumpirane administratore, postavila kamere u ispitne sale i pooštrila nadzor nad ocjenjivanjem. Univerziteti su aplaudirali; roditelji su bili bijesni. Ona je nastavila dalje bez obzira na to.
Varanje na ispitima bilo je samo simptom dublje bolesti. Do trenutka kada je gospođa Sandu ušla u vladu, Moldavija je bila toliko trula da je Moskvi nudila gotovu polugu utjecaja.
Između 2010. i 2014. godine, najmanje 16 milijardi funti prošlo je kroz moldavski bankarski sistem kao dio "ruske praonice", jedne od najvećih shema pranja novca ikada otkrivenih. Dio toga završio je u britanskim nekretninama. Umiješani su bili vodeći moldavski političari, sudije i bankari.
Do 2015. godine, kada je gospođa Sandu bila u opoziciji, oligarsi su efektivno preuzeli vlast nad zemljom. Među njima je najistaknutiji bio najbogatiji čovjek Moldavije, Vladimir Plahotniuc, koji je optužen za profitiranje od misterioznog nestanka 820 miliona funti iz tri moldavske banke. Gospođa Sandu je bila užasnuta.
„Ne možete djeci reći da ne kopiraju, dok vide šta neki od lidera zemlje rade“, rekla je.
Neizbježno je da čak i za najodlučnije lidere ambicije opozicije bivaju uništene realnošću posla. Kritičari kažu da su reforme bile djelomične i spore.
„Nikada neće moći reformirati Moldaviju do standarda koji nam je potreban da bismo postali normalna zemlja“, kaže Stefan Gligor, bivši saveznik koji je postao rival. Neuspjeh u borbi protiv korupcije s dovoljnom odlučnošću riskira da „Rusi postanu bogati dok Rusi ubijaju ljude u Ukrajini“, tvrdi on.
Gospođa Sandu priznaje obim zadatka, ali insistira da je napredak stvaran. Rang Moldavije na indeksu percepcije korupcije Transparency Internationala porastao je sa 123. mjesta u 2019. na 76. mjesto prošle godine, što je najviši rang ikada.
Najvažnije je da njen integritet ostaje netaknut. Kremljove web stranice periodično je optužuju za pljačku državne kase kako bi finansirala raskošan način života. Takve optužbe se raspadaju čak i pod površnim ispitivanjem.
Živi u skromnom dvosobnom stanu u jednostavnom predgrađu Kišinjeva. Njena plata kao predsjednice iznosi 1/15 one koju je zarađivala u Svjetskoj banci. Prije dvije godine prodala je svoju staru Toyotu kako bi sastavila kraj s krajem. Njena odjeća se proizvodi u Moldaviji; obroke joj kuha majka. Šeta svoje pse u šumi da se opusti.
Za gospođu Sandu, članstvo u EU nije samo strateški prioritet; to je pitanje od kojeg će zavisiti budućnost Moldavije. Ali ona zna da je vremena malo. Izbori će se ponovo održati 2028. godine, što će označiti početak post-Sanduove ere. Ako članstvo u EU ne krene odlučno naprijed, razočaranje bi moglo gurnuti birače prema Moskvi.
„Proces pristupanja EU je zapravo strategija preživljavanja“, kaže ona.
Od svih kandidata za EU, Moldavija je prošle godine ostvarila najveći napredak, kažu diplomate. Ali sumnje ostaju, ne samo oko toga da li Kišinjev ima kredibilan plan za reintegraciju Pridnjestrovlja. Država članica EU s neriješenim teritorijalnim sporom koji Rusija otvoreno iskorištava teško se prodaje u nekim dijelovima bloka.
Drugi se boje ishoda sličnog Trojanskom konju: šta će se desiti ako se Moldavija ujedini, samo da bi stranke koje podržava Moskva pobijedile na sljedećim izborima i pokušale držati uniju kao taoca?
Zvaničnici u Kišinjevu tvrde da je usidravanje Moldavije unutar Evrope najsigurnija odbrana od ruskog uticaja.
Gospođa Sandu zna da se njena uloga bliži kraju.
