U sumrak, dok se rijeka Mekong polako stapa s tamom nadolazeće noći, svjetla specijalne ekonomske zone u Zlatnom trokutu trepere kao daleka obećanja luksuza.
Ipak, unutra, iza raskošnih fasada i zlatnih slova na ulazima kazina, odvija se sasvim drugačija priča – priča o organizovanom kriminalu, prisilnom radu i globalnim prevarama koje generišu milijarde dolara prihoda, dok vlasti i dalje balansiraju između tolerancije i intervencije.
Kazinoi Kings Romans, kao epicentar tog imperija, i dalje privlače turiste i kockare željne sreće, ali izbliza, prizor je zastrašujući. Na stolovima za bakarat, igrači iz Kine, Tajlanda, pa čak i Rusije, gomilaju žetone, dok njihova mutna, umorna lica odaju godine kontinuirane eksploatacije. Krupije, obučeni u besprijekorne uniforme, dijele ruke karata dok dim cigareta lebdi u zraku. A dok zlatni kristali i neonski reflektori stvaraju iluziju luksuza, stvarnost iza kulisa kazina potpuno je drugačija – radnici migranti i lokalno stanovništvo izloženi su nasilju, prisilnom radu i prevare se šire širom regiona.
Grad, osnovan prije skoro dvadeset godina od strane kineskog milijardera Zhao Weija, postao je simbol modernih transnacionalnih kriminalnih operacija. Njegova specijalna ekonomska zona ne samo da pruža utočište za ilegalne kockarske aktivnosti, već je i centar za sofisticirane cyber prevare. Od romantičnih online prijevara, preko kripto-scema do dugoročnih finansijskih prevara, radnici pod prisilom ciljno varaju hiljade neupoznatih ljudi širom svijeta.
Američke i britanske vlasti godinama pokušavaju zaustaviti Zhaoovu mrežu. Od uvođenja sankcija 2018. godine do ponovnih akcija 2023., međunarodni pritisak je rastao, ciljajući ne samo same kockarske operacije, već i kompanije povezane s pranjem novca i trgovinom ljudima. Prema britanskim izvorima, Zhao Wei i njegova supruga Su profitirali su od prisilnog rada i iskorištavanja radnika, gdje su mnogi primorani na ilegalne aktivnosti pod prijetnjom nasilja.
Međutim, iako je sankcijama i racijama nanesen udarac ovom imperiju, efekti su više simbolični nego trajni. Populacija Grada prevare smanjena je sa 120.000 na oko 65.000 stanovnika, dok su mnoge radne jedinice i zgrade napuštene ili zatvorene. Ipak, stručnjaci upozoravaju da se kriminalne mreže jednostavno prebacuju u druge oblasti, kao što su Laosska prijestolnica Vientiane, Kambodža i Mjanmar, gdje se nastavljaju operacije slične onima u Gradu prevare.
„Problem nije samo u jednom gradu ili jednom kockarskom kompleksu,“ kaže Jacob Sims, analitičar u Azijskom centru Univerziteta Harvard. „Radi se o transnacionalnoj mreži koja koristi slabosti regionalnih regulatora i korumpirane zvaničnike da bi širila svoje aktivnosti. Svaki obračun ili racija samo tjera operatore na nove lokacije, a industrija se konstantno prilagođava.“
Unatoč tome, vidljivi su znakovi promjena. Vlasti Laosa su prošle godine naredile zatvaranje nekoliko centara i repatrijaciju stotina radnika. Zhao Wei, nekoć javno prisutan i neuhvatljiv, sada rijetko pojavljuje u medijima, dok se Kings Romans Group suočava s pritiskom da pokaže saradnju s državnim tijelima. „Cilj je stvoriti privid obračuna sa kriminalnim mrežama,“ dodaje Sims. „Ali strukturalni problem ostaje.“
Eksperti upozoravaju da je problem mnogo širi od samog Grada prevare. Kineske investicije u regiji i političke veze omogućile su Zhaoovoj mreži da dugo posluje bez većih prepreka. I dok međunarodne sankcije i racije ciljaju šefove i direktore, radnici i dalje ostaju izloženi opasnostima – često bez prava na zaštitu, dok globalni sistem i dalje trpi milijarde dolara gubitaka.
Za lokalno stanovništvo i preostale radnike u Gradu prevare, situacija je i dalje neizvjesna. Neke priče govore o mogućim investicijskim projektima koji bi trebali revitalizirati grad, dok druge ukazuju na trajni egzodus stanovnika i kraj jedne ere u Zlatnom trokutu. I dok luksuzni automobili i fasade kazina i dalje svjetlucaju, stvarnost iza kulisa ostaje mračna i kompleksna, sa slojevima kriminala, prisile i globalnog utjecaja koji se teško mogu ignorirati.
Grad prevare, iako fizički oslabio, nastavlja biti simbol sofisticiranih transnacionalnih kriminalnih mreža i lekcija o tome kako se moderna trgovina ljudima i cyber kriminali prepliću u eri globalizacije. Ono što je nekad bio centar luksuza i kocke, danas je podsjetnik na opasnosti neuregulisane specijalne ekonomske zone i moćne mreže koja stoji iza nje.
