Više od četiri decenije nakon brutalnog ubistva 13-godišnje Sarah Geer, kalifornijski istražitelji konačno su pronašli njenog ubicu. Misteriju je pomogla riješiti napredna analiza DNK uzorka pronađenog na odbačenom opušku cigarete. Sarah je posljednji put viđena živa u večernjim satima 23. maja 1982. godine, kada je napuštala kuću prijateljice u kalifornijskom gradu Cloverdale. Sljedećeg jutra, vatrogasac koji se vraćao s posla pronašao je njeno tijelo. Istraga je pokazala da je ubica 13-godišnjakinju odvukao s ulice do zabačenog dijela u blizini stambene zgrade, gdje ju je silovao i zadavio.
Smrt djevojčice godinama se vodila kao neriješen slučaj. Zbog forenzičke nauke koja je u to vrijeme bila tek u povojima, policija nije uspjela identifikovati nijednog osumnjičenog, saopćilo je državno tužilaštvo okruga Sonoma.
DNK profil i "tapkanje u mraku"
Prvi veliki preokret dogodio se tek 2003. godine, kada su istražitelji uspjeli izolovati DNK profil iz sjemene tekućine pronađene na donjem rublju žrtve. Međutim, profil se nije poklapao ni s kim iz tadašnjih policijskih baza podataka, koje su sadržavale informacije o ranije osuđivanim kriminalcima. Istraga je ponovo stala.
Slučaj je ponovo otvoren 2021. godine, a policija Cloverdalea je u saradnji s privatnom istražiteljskom agencijom odlučila primijeniti najnoviju tehnologiju kako bi pomjerila istragu s mrtve tačke.
U potragu se uključio i FBI. Koristeći genetsku genealogiju, metodu koja kombinuje analizu DNK i istraživanje javno dostupnih porodičnih stabala, FBI je utvrdio da DNK profil pripada jednom od četverice braće iz porodice Unick.
Kada je lista osumnjičenih sužena, agenti su tajno prikupili opušak cigarete koji je odbacio James Unick. Analiza je potvrdila savršeno poklapanje s uzorkom iz 2003. godine. Unick je uhapšen u julu 2024. godine u svom domu u Willowsu.
"Današnji dan predstavlja gorko-slatku pobjedu pravde", izjavio je tada šef policije u Cloverdaleu Chris Parker. "Iako ništa ne može izbrisati bol nanesenu porodici Geer, možemo im konačno pružiti barem malo utjehe saznanjem da će počinilac odgovarati."
Mijenjanje iskaza i doživotna kazna
Prilikom hapšenja, 64-godišnji Unick je tvrdio da nije poznavao Sarah i da se ne sjeća događaja iz te noći. Ipak, tokom jednomjesečnog suđenja promijenio je priču. Besramno je tvrdio da je 13-godišnjakinja sama predložila seksualni odnos dok je on igrao videoigre u lokalnoj igraonici, te da je odnos bio dobrovoljan. Pokušao je insinuirati da ju je kasnije te noći napao i ubio neko drugi.
Nakon što su saslušali svjedočenja njenih prijatelja s kojima je provela vikend prije ubistva, poroti su bila dovoljna samo dva sata vijećanja da odbaci Unickovu verziju priče i proglasi ga krivim.
"Ova presuda je dokaz da se oni koji su tražili ubicu nikada nisu predali. Iako je 44 godine predugo čekanje, pravda je konačno zadovoljena", poručila je tužiteljica Carla Rodriguez, napominjući da je ovo najstariji neriješeni slučaj ikada iznesen pred porotu u okrugu Sonoma.
S obzirom na to da je osuđen za ubistvo i seksualni napad, Jamesa Unicka najvjerovatnije očekuje doživotna kazna zatvora bez mogućnosti uslovnog otpusta. Izricanje kazne zakazano je za 23. april.
