Rusija se približava sumornom trenutku: do sredine januara, "specijalna vojna operacija" predsjednika Vladimira Putina u Ukrajini trajat će duže od rata na Istočnom frontu koji je započeo njemačkom invazijom na Sovjetski Savez u junu 1941. godine, a završio padom Berlina u maju 1945. godine.
Putin je opsjednut Drugim svjetskim ratom, a službena proslava sovjetske pobjede nad nacističkom Njemačkom dio je ideološke veze koja drži rusku državu na okupu. Putinova Rusija je čak svjedočila rehabilitaciji Josifa Staljina, komunističkog diktatora koji je predsjedavao nemilosrdnom čistkom 1930-ih prije nego što je svoju zemlju poveo u ono što je u Rusiji poznato kao Veliki otadžbinski rat.
Ali skoro četiri godine nakon potpune invazije na Ukrajinu, lideru Kremlja izmiče odlučujuća pobjeda nad Kijevom: Rusija kontroliše oko 20% ukrajinske teritorije, procjenjuje se da je rat Moskvu koštao više od milion žrtava, a, što je možda najveća uvreda za Putinove ratne ciljeve, ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski ostaje na vlasti.
Ali kako se godina bliži kraju, Putin pokazuje uvjerenje da je vrijeme na njegovoj strani i da je pobjeda neizbježna. Uoči samita s indijskim premijerom Narendrom Modijem u decembru, Putin je dao intervju za India Today u kojem je rekao da će Rusija " osloboditi Donbas i Novorusiju po svaku cijenu, vojnim ili drugim sredstvima ", udvostručujući svoj zahtjev za aneksijom svih regija Ukrajine na koje Rusija polaže pravo, uključujući i one koje njegove trupe nisu uspjele zauzeti silom.
I ova gruba arogancija izgleda kao adut u pregovorima. Putin je sigurno svjestan da je američki predsjednik Donald Trump odlučan postići dogovor o Ukrajini, a ruski lider je učinio sve što je u njegovoj moći da maksimalno iskoristi nestrpljenje Washingtona da okonča sukob.
Na svojoj konferenciji za novinare krajem godine, ruski predsjednik je rekao da je njegova zemlja spremna i voljna " okončati sukob mirnim putem ", ali ne bez hvalisanja da njegove snage "napreduju duž cijele linije fronta " .
A nekoliko dana kasnije, u svom tradicionalnom televizijskom novogodišnjem obraćanju, Putin je pozvao Ruse da "podrže naše heroje" koji se bore u Ukrajini, dodajući: " Vjerujemo u vas i u našu pobjedu!"
Putinovi razlozi za iskazivanje arogancije su jasni. Za početak, lider Kremlja je bio u mogućnosti da vidi kako je nekada ujedinjeni zapadni front koji podržava Kijev pokazao ozbiljne podjele otkako je Trump preuzeo dužnost u januaru.
U februaru je američki potpredsjednik JD Vance šokirao evropske lidere na Minhenskoj sigurnosnoj konferenciji govorom u kojem je oštro kritizirao transatlantske saveznike Washingtona. Nakon spektakla uslijedila je javna uvreda Zelenskog od strane Trumpa i Vancea u Ovalnom kabinetu.
Nekoliko mjeseci kasnije, uslijedio je još jedan PR uspjeh Kremlja sa samitom u Anchorageu na Aljasci između Putina i Trumpa. Iako samit nije donio otopljavanje odnosa između SAD-a i Rusije, za Putina je bio više od prilike za fotografiranje: Ruski predsjednik je uspio dobiti više vremena u svom nemilosrdnom ratu iscrpljivanja protiv Ukrajine.
Ali Putinova očigledna nevoljkost da se ozbiljnije angažuje u mirovnim naporima nakon Anchoragea na kraju je testirala Trumpovo strpljenje. Poziv na drugi bilateralni samit SAD-a i Rusije u Budimpešti je propao, a Trumpova administracija je uvela sankcije dvjema najvećim ruskim naftnim kompanijama. Američki predsjednik, koji često ima riječi hvale za Putina, izrazio je razočaranje svojim ruskim kolegom.
Međutim, čini se da je dovoljno leda probijeno između Washingtona i Moskve kako bi se omogućio napredak nekonvencionalnog američkog diplomatskog napora, predvođenog Trumpovim bivšim poslovnim saradnikom Steveom Witkoffom i njegovim zetom Jaredom Kushnerom.
Nakon posjete Witkoffa i Kushnera Kremlju početkom decembra, uslijedio je val diplomatskih razgovora na visokom nivou u kojima su učestvovali Zelenski i evropski lideri, s mnogo diskusije o preciznom utvrđivanju detalja potencijalnog sporazuma.
Do sredine decembra, Trumpova prognoza je bila optimistična, a američki predsjednik je novinarima rekao da smo "bliže nego ikad prije " mirovnom sporazumu.
Ali na kraju godine, Putin i dalje izgleda kao potencijalni faktor koji prekida dogovor: Dok je Zelenski prošlog vikenda imao audijenciju kod Trumpa u Mar-a-Lagu kako bi razgovarali o revidiranom mirovnom sporazumu, lider Kremlja je taj sastanak završio vlastitim telefonskim pozivima s američkim predsjednikom.
I ruski stav o mirovnim pregovorima sada se čini sve čvršćim. U svom pozivu s Trumpom u ponedjeljak, Putin je informirao svog američkog kolegu o sumnji na napad ukrajinskog drona na njegovu rezidenciju Valdai u Novgorodskoj oblasti, prema izjavi koju je ruskom državnom radiju dao pomoćnik Kremlja Jurij Ušakov.
Ruski ministar vanjskih poslova Sergej Lavrov također je izrazio ogorčenje zbog navodnog napada - koji je Zelenski odbacio kao " potpunu izmišljotinu" , rekavši da će "pregovaračka pozicija Rusije biti preispitana " usred tekućeg mirovnog procesa.
Neki posmatrači Kremlja skeptični su da bi Putin prihvatio sporazum koji bi prešao bilo koju od njegovih crvenih linija. Konture takvog sporazuma se još uvijek naziru, ali ruska strana je odavno jasna u vezi s glavnim tačkama zastoja.
Nedavno ih je ruski zamjenik premijera Sergej Rjabkov ponovio u intervjuu za ABC News: " Nema predaje nijedne ukrajinske teritorije koju Moskva polaže pravo i nema raspoređivanja NATO-a na terenu u Ukrajini nakon završetka rata."
Putin je poslušao Trumpa, ali još uvijek nije utišao ove suprotstavljene glasove. Veliko je pitanje koliko je povjerenje Kremlja nagađanje.
U novembru je Putin obukao kamuflažu kako bi posjetio vojno komandno mjesto na neotkrivenoj lokaciji, gdje je vrhovni komandant ruske vojske, general Valerij Gerasimov, tvrdio da ruske trupe kontrolišu istočni grad Kupiansk.
Samo nekoliko sedmica kasnije, Putina je nadmašio Zelenski, koji je objavio video snimka posjete Kupijansku, na kojem nosi pancirni prsluk i stoji ispred znaka s perforiranim, geolocirajućim oznakama. Upitan o videu tokom svoje konferencije za novinare krajem godine, Putin ga je odbacio, ismijavajući ukrajinskog predsjednika kao "talentovanog umjetnika" koji se bavi pozorištem.
Raspoloženje u Rusiji je teško procijeniti, kritika vojske može dovesti do zatvora, a ekonomija i dalje propada, uprkos usporavanju rasta i ukrajinskoj kampanji napada na rusku energetsku infrastrukturu, temelj ekonomske moći Moskve.
Ipak, Putinova neosporna moć daje mu prednost u bilo kojem mirovnom procesu. Groblja u provincijskoj Rusiji mogu nastaviti rasti zbog žrtava rata, ali nijedan parlament ne može izvršiti pritisak na njega, čini se da mu nijedna politička opozicija ne prijeti, a naizgled pasivno stanovništvo znači da može nastaviti svoj rat u Ukrajini.
