Betlehem, grad na okupiranoj Zapadnoj obali za koji kršćani vjeruju da je mjesto rođenja Isusa Krista, slavi još jedan praznični Božić u sjeni izraelskog rata u Gazi.
Na Badnje veče u utorak, grad je bio lišen uobičajenog prazničnog veselja, bez rasvjete ili ogromnog drveta koje je krasilo centralni trg Jasle, bez gužve turista i bez bendova mladih koji inače obilježavaju tu priliku.
"Ove godine smo ograničili našu radost", rekao je gradonačelnik Betlehema Anton Salman.
Molitve, uključujući i čuvenu ponoćku u crkvi Rođenja Hristovog, i dalje će se održavati u prisustvu latinskog patrijarha Katoličke crkve, ali će svečanosti biti religiozne prirode, za razliku od svečanih slavlja koje je grad nekada održavao.
Palestinski izviđači su tiho marširali ulicama, odstupajući od njihovog uobičajenog bučnog orkestara. Neki su nosili natpis "Želimo život, a ne smrt".
Barijere kod crkve Rođenja Hristovog
Palestinske snage sigurnosti su u međuvremenu postavile barijere u blizini crkve Rođenja, izgrađene na vrhu mjesta gdje se vjeruje da je Isus rođen.
"Poruka iz Betlehema je uvijek poruka mira i nade", rekao je Salman. "Ovih dana također šaljemo našu poruku svijetu: mir i nadu, ali insistirajući na tome da svijet mora raditi na okončanju naše patnje kao palestinskog naroda."
Novinarka Al Jazeere Nida Ibrahim , izvještavajući s trga Manger, kazala je da je prije rata centar Betlehema na Božić bio pun ljudi.
“Svjetla bi bila posvuda. Također, tu bi bila centralna bina na kojoj bi se izvodile pjesme i božićne pjesme u sklopu priprema za ove praznične dane", rekla je ona .
U Betlehemu Božić nije bio samo proslava za kršćane – to je bio nacionalni praznik gdje su i muslimani i kršćani "osjetili da je to prilika da osjete malo radosti dok žive pod višedecenijskom vojnom okupacijom", dodala je.
Ibrahim je rekao da su stanovnici grada "duboko povrijeđeni" kada su Palestinci u Gazi bili suočeni s kontinuiranim bombardiranjem, u kojem je od prošlog oktobra ubijeno više od 45.000 ljudi.
Udarac Vitlejemskoj ekonomiji
Otkazivanje proslave Božića predstavlja težak udarac za privredu grada, koja već trpi ograničenja pod izraelskom okupacijom, rekao je Ibrahim.
Procjenjuje se da turizam čini oko 70 posto prihoda Betlehema — gotovo sav od božićne sezone.
Gradonačelnik Salman rekao je da se nezaposlenost u gradu kreće oko 50 posto – što je više od stope nezaposlenosti od 30 posto u ostatku Zapadne obale, prema palestinskom ministarstvu finansija.
Broj posjetilaca u gradu pao je sa vrhunca prije Covida od otprilike 2 miliona posjetitelja godišnje u 2019. na manje od 100.000 posjetitelja u 2024., rekao je Jiries Qumsiyeh , glasnogovornik palestinskog Ministarstva turizma.
Mohammad Awad (57) već više od 25 godina prodaje kafu u podnožju Omar džamije, koja se nalazi direktno nasuprot čuvene gradske crkve.
150 hiljada Palestinaca
"Posao je bio dobar prije rata, ali sada nema nikoga", rekao je prodavac. "Nadam se da će rat u Gazi uskoro završiti i da će se turisti vratiti."
Izraelsko nasilje nad Palestincima – kako od strane doseljenika tako i od strane vojnih snaga – poraslo je na okupiranoj Zapadnoj obali od izbijanja rata u Gazi, ali Betlehem je uglavnom ostao miran.
Poslijeratna ograničenja također su spriječila oko 150.000 Palestinaca da napuste teritoriju kako bi radili u Izraelu, što je dovelo do pada tamošnje ekonomije za 25 posto.
