Ukrajina se sprema pokrenuti protuofanzivu protiv ruskih snaga, kažu američki dužnosnici. Suočena je s ogromnim rizicima: bez odlučne pobjede potpora Zapada mogla bi oslabiti, a Kijev bi se mogao naći pod sve većim pritiskom da uđe u ozbiljne pregovore o okončanju ili zamrzavanju sukoba.
Američki i NATO-ovi saveznici opremili su Ukrajinu topništvom i municijom za nadolazeću bitku, a dužnosnici sada kažu kako se nadaju da će zalihe potrajati - što je promjena u odnosu na prije dva mjeseca, kada je oružje pristizalo na kapaljku, a američki dužnosnici bili su zabrinuti da bi zalihe mogle biti potrošene, piše New York Times.
Očekuje se da će 12 ukrajinskih borbenih brigada, svaka s oko 4000 vojnika, biti spremno krajem maja, prema procurjelim dokumentima Pentagona koji daju naslutiti kijevski raspored. Sjedinjene Američke Države i NATO-ovi saveznici obučavaju i opremaju devet od tih brigada, stoji u dokumentima. Iako Ukrajina otkriva malo detalja svog operativnog plana američkim dužnosnicima, operacija će se vjerovatno odvijati na jugu zemlje, duž ukrajinske obale na Azovskom moru, u blizini Krima, koji je anektirala Rusija.
"Sve ovisi o ovoj protuofenzivi. Svi su puni nade, možda su i preoptimistični. Ali to će odrediti hoće li biti prihvatljivog ishoda za Ukrajince u smislu vraćanja teritorija na bojnom polju i stvaranja mnogo značajnije pregovaračke poluge za postizanje neke vrste nagodbe", rekao je Alexander Vershbow, bivši američki ambasador u Rusiji i visoki dužnosnik NATO-a.
Dok su ukrajinski dužnosnici objavili da je njihov cilj probiti ukopanu rusku odbranu i izazvati rasprostranjeni kolaps u ruskoj vojsci, američki dužnosnici procijenili su kako je malo vjerovatno da će ofanziva rezultirati dramatičnom promjenom zamaha u korist Ukrajine.
Ukrajinska vojska suočava se s mnogim izazovima, pa je zbog toga pat-pozicija najvjerovatniji ishod. Borbe u Bahmutu u istočnoj Ukrajini ove su zime iscrpile zalihe municije i dovele do velikih gubitaka u nekim iskusnim jedinicama. Pa ipak, američki vojni dužnosnici kažu kako je moguće da ih ukrajinska vojska ponovno iznenadi. Sada su naoružani evropskim tenkovima i američkim oklopnim transporterima te imaju nove jedinice koje su obučili i opremili Amerikanci i NATO-ove snage.
"Optimističan sam da će između ove i sljedeće godine Ukrajina nastaviti svoju inicijativu", rekao je britanski ministar odbrane Ben Wallace tokom prošlosedmične posjete Washingtonu. "Također mislim da trebamo biti realni. Rusija se neće srušiti jednim potezom čarobnog štapića."
Iako je Ukrajina odstupila od uobičajene tajnovitosti koja okružuje vojne planove otvoreno govoreći o nadolazećoj borbi - djelimično zato što ukrajinski čelnici moraju podići moral i izvršiti pritisak na Zapad oko oružja - američki dužnosnici očekuju da će ukrajinska vojska upotrijebiti varke kako bi izbacila Ruse iz ravnoteže.
Najbolje šanse Ukrajine da izvede dramatičnu predstavu u protuofanzivi također će ovisiti o američkim, NATO-ovim i ukrajinskim obavještajnim službama. Ako SAD i saveznici budu mogli identificirati značajne slabosti u ruskoj odbrani, Ukrajina će ih moći iskoristiti brzo i pod zaštitom tenkova i borbenih vozila Bradley.
Priprema se nova taktika Ipak, veliki dobici nisu zajamčeni, pa čak ni nužno vjerovatni. Rusi su bojno polje temeljito minirali, a ukrajinsko napredovanje zavisit će o tome mogu li kijevske snage učinkovito rasporediti opremu za čišćenje mina, koju je većinom osigurao Zapad. Ukrajina je ustrojila nove borbene brigade kombinirajući regrute s malom jezgrom iskusnih vojnika veterana. Početkom godine jedinice su otišle na američke poligone u Njemačkoj kako bi naučile koristiti novu opremu i provoditi ono što američka vojska naziva operacijama kombiniranog ratovanja - koristeći učinkovitu komunikaciju za koordinaciju napredovanja trupa s pratećim jedinicama kao što su tenkovi i topništvo.
Obuka o tim taktikama prošla je dobro, prema nekoliko američkih dužnosnika, a motivirane ukrajinske snage pokazale su se kao dobri učenici. Ali primjena novih taktika često je lakša u trenažnim vježbama nego na bojnom polju, osobito protiv dobro ukopanih Rusa.
Vojnici koji se bore u Ukrajini rekli su da je do sada sofisticirano manevarsko ratovanje bilo gotovo nemoguće izvesti. Borili su se s koordinacijom svojih operacija zbog manjkave komunikacije budući da se radiooprema razlikuje od jedinice do jedinice i podložna je ruskom ometanju. Jedan ukrajinski vojnik koji je sudjelovao u nedavnom neuspješnom napadu u južnoj Ukrajini rekao je da je koordinacija bilo čega iznad razine voda - postrojbe od oko 30 vojnika - i dalje iznimno otežana.
Ako Ukrajinci uspiju koristiti novu taktiku, makar i u maloj mjeri, mogli bi nadvladati brojčano nadmoćnije ruske snage. "Ako se uspiju probiti, onda mogu promijeniti dinamiku na bojnom polju", rekao je admiral Christopher W. Grady, zamjenik zapovjednika Združenog štaba američkih oružanih snaga.
I dalje postoje pitanja o ukrajinskom topništvu i drugim zalihama municije. Kijevske zalihe projektila protuzračne odbrane i artiljerijskih granata, kritičnih za održavanje bilo kakvog pritiska i obranu od ruskih zračnih napada, mogle bi biti opasno niske ako ukrajinske snage nastave trošiti munuciju trenutnim tempom.
Nakon što ofanziva završi, mala je vjerovatnost da Zapad može ponovno nagomilati streljivo u doglednoj budućnosti jer zapadni saveznici ni sami nemaju dovoljno zaliha, a domaća proizvodnja neće moći popuniti prazninu do sljedeće godine.
Ukrajinska vojska ispaljuje hiljade topničkih granata dnevno dok pokušava zadržati Bahmut. Za ovaj tempo američki i evropski dužnosnici kažu da je neodrživ i da bi mogao ugroziti nadolazeću ofanzivu.
Bombardiranje je bilo toliko intenzivno da je Pentagon izrazio zabrinutost dužnosnicima u Kijevu, upozoravajući ih da Ukrajina rasipa munuciju u ključnom trenutku.
Dok ukrajinske snage mogu koristiti bespilotne letjelice za napade iza ruskih linija zasad nisu dobile projektile dovoljno dugog dometa da pogode ruska logistička središta, što je taktika koja se pokazala važnom u ofenzivama prošlog ljeta oko Harkiva i Hersona. Od početka invazije postojale su velike sumnje u temeljnu osposobljenost ruskih zapovjednika i brojnost dobro obučenih vojnika, topničkih granata i opreme. Rusi su potrošili mnogo svojih krstarećih projektila, izgubili su hiljade ljudi samo u Bahmutu i ispraznili zalihe municije mnogo brže nego što ih mogu zamijeniti domaćom proizvodnjom.
Ali Rusija radi na rješavanju tih nedostataka. Ruske trupe su usavršile sposobnost korištenja bespilotnih letjelica i topništva kako bi učinkovitije gađale ukrajinske snage. Nedavno su počeli koristiti klizne bombe - koje koriste gravitaciju i osnovne uređaje za navođenje kako bi dosegle svoje mete bez stvaranja buke - kako bi pokazali da su još uvijek sposobni koristiti novija oružja na bojnom polju. Ove promjene znače da prilika za postizanje značajnih dobitaka protiv iscrpljenih ruskih snaga možda neće postojati još dugo.
Na privatnim sastancima ruski ministar obrane Sergej Šojgu rekao je drugim dužnosnicima kako vjeruje da Rusija ima brojčanu prednost na bojnom polju jer ima više aviona, tenkova, topova i vojnika od Ukrajinaca. U tim razgovorima Šojgu je djelovao krajnje uvjereno da će Rusija na kraju prevladati.
Američki obavještajni dužnosnici više su puta upozoravali da predsjednik Rusije Vladimir Putin misli da je vrijeme na njegovoj strani. S obzirom na veće ruske rezerve opreme i ljudstva, dužnosnici kažu kako Putin vjeruje da će na kraju izaći kao pobjednik, kad apetit Zapada da podrži Ukrajinu splasne.
Američki i europski dužnosnici kažu da Rusija priprema nove runde mobilizacije kako bi ojačala svoju vojsku bez izazivanja egzodusa mladih ljudi iz zemlje, koji se dogodio prošle godine kada je objavljena djelomična mobilizacija. Neki od dokumenata Pentagona koji su procurili također opisuju kako je Wagner, ruska privatna vojna komanda.
